Se produce anemia cuando el número de hematíes (glóbulos rojos de la sangre) y la cantidad de hemoglobina (encontrada en los hematíes) disminuyen a niveles por debajo de lo normal. Los hematíes y la hemoglobina dentro de ellos son necesarios para transportar oxígeno de los pulmones al resto del cuerpo. Muchos tejidos y órganos pueden ser perjudicados sin un suministro adecuado de oxígeno.

La anemia puede ser leve, moderada o grave, dependiendo del grado de disminución del recuento de hematíes y de los niveles de hemoglobina. Es un problema común que afecta a hombres y mujeres de todas las edades y grupos étnicos. Sin embargo, algunas personas tienen un riesgo mayor de desarrollar anemia, incluyendo las que se alimentan con poco hierro y vitaminas; con enfermedades crónicas, como enfermedades renales, diabetes, cáncer, enfermedad intestinal inflamatoria; con historia familiar de anemia hereditaria; con infecciones crónicas, como la tuberculosis o el VIH; y las personas con una pérdida de sangre significativa a causa de lesiones o cirugías.